A la edad de ocho años, Shay Eskew fue incendiado accidentalmente por el hijo de un vecino, sufriendo quemaduras y cicatrices relacionadas con quemaduras en el 65% de su cuerpo. El camino hacia la recuperación ha sido largo y ha soportado más de 35 cirugías en los últimos 38 años, incluidos múltiples injertos de piel y la amputación de su oreja derecha. Los médicos le dijeron a Shay varias veces que nunca volvería a practicar deportes ni a tener una “vida normal”. Todo lo que siempre quiso fue tener la oportunidad de competir y estar activo como niños normales. 38 años después, es seguro decir que ha hecho más que simplemente estar activo. Ha completado más de 30 IRONMAN 70.3, 4 IRONMAN y más de 70 triatlones en total. Shay no sólo completó todas las carreras en las que participó, sino que también compitió al más alto nivel. Es 4x atleta del TeamUSA, 5x atleta IRONMAN 70.3 clasificado entre el 1% AWA y compitió en 12 Campeonatos Mundiales, incluido el Campeonato Mundial IRONMAN en Kona en 2012 y, más recientemente, en el Campeonato Mundial IRONMAN 70.3 2019 en Niza, Francia. Shay aprendió temprano que destacaría en deportes que requerían un esfuerzo total, con la mentalidad del último hombre en pie. En 2019, fue incluido en el Salón de la Fama de la Lucha Libre Nacional (Medalla al Coraje) y ganó tres campeonatos de boxeo en la Universidad de Tennessee (invicto). Shay es el autor más vendido de "Lo que el fuego encendió: cómo lo peor de la vida me ayudó a lograr lo mejor" y un orador motivador. Su mayor logro es estar felizmente casado durante 17 años y criar a sus cinco hijos menores de 14 años. Su lema es “si eres bueno en algo, sigue haciéndolo”. Stingray tuvo la suerte de sentarse con Shay y escuchar su inspiradora historia.
Los padres de Shay siempre tuvieron mucho cuidado cuando él era niño. Nunca se le permitió asistir a fogatas, pasar la noche con amigos, andar en karts, asistir a espectáculos de fuegos artificiales o incluso saltar en trampolines. Querían asegurarse de que siempre estuviera a salvo. A pesar de todas sus precauciones, las cosas cambiaron drásticamente el 4 de agosto de 1982. El día anterior, Shay estaba jugando con un amigo del vecindario y su bicicleta estaba en un nido de chaquetas amarillas. Su mamá lo ayudó a recuperar la bicicleta de manera segura. Al día siguiente, su madre le dijo que advirtiera a los vecinos sobre el nido antes de que alguien resultara herido. Shay agarró a su amigo y llamó a la puerta del vecino. Los padres no estaban en casa, pero sí su hija de 15 años. Después de enterarse del nido, preguntó a los niños si podían ayúdala a deshacerse de él. Irónicamente, Shay nunca había estado cerca de los partidos. La niña encendió una cerilla y la arrojó cerca del nido… y no pasó nada. Mientras estaban parados a unos 15 pies de distancia, observando cómo las avispas amarillas entraban y salían del nido, la niña arrojó un vaso de gasolina por detrás de los niños sin decir una palabra. Parte de la gasolina salpicó la cara, el cuello, los hombros y la espalda del niño. Cuando la gasolina entró en contacto con la cerilla parpadeante, todo se incendió, incluidos los niños. Lo primero que pensó Shay fue: "Estas avispas amarillas nos van a atrapar". Rápidamente corrió hacia su jardín y se detuvo, se dejó caer y rodó para apagar las llamas mientras su amigo permanecía allí gritando en el mismo lugar. Al ver a su amigo envuelto en llamas, Shay cruzó la calle corriendo, agarró la manguera del jardín y lavó a su amigo. Mientras permanecía allí alternando la manguera sobre sus cabezas, contemplaba “lo que acaba de pasar”. Después de que se apagaron todas las llamas, el olor a cabello y piel quemados era abrumador. En cuestión de segundos, sus cuerpos estaban ennegrecidos y carbonizados, se les caía el cabello, la ropa se derretía contra sus cuerpos y la piel se les caía. Para empeorar las cosas, Shay no tenía seguro para cubrir sus gastos médicos.
Las noticias viajaron rápido y el Hospital Shriners para Niños se acercó y se ofreció a tratar a Shay sin costo alguno. Después de trasladarlo a él y a su madre de Atlanta a Cincinnati, los Shriners brindaron a Shay un tratamiento exhaustivo durante los siguientes tres meses (el hospital continuó tratándolo hasta que cumplió 21 años). Los días rápidamente se convirtieron en meses a medida que seguían surgiendo complicaciones. La inyección es un problema importante en el tratamiento de quemaduras. Perdió sus primeros tres injertos de piel debido a una infección y la propagación de la gangrena finalmente resultó en la amputación de su oreja derecha. Al principio los médicos creyeron que podrían salvarle la oreja. Cada dos días, el médico hacía sus rondas y evaluaba el oído para detectar la propagación de infecciones. Luego sacaba unas tijeras quirúrgicas y sin decir palabra cortaba un trozo de oreja hasta que empezaba a sangrar. El sitio de la sangre era bueno porque eso significaba que el tejido todavía estaba vivo. Este proceso se repitió hasta que se hizo evidente que no quedaba nada que salvar y que el riesgo de propagación de la infección era demasiado grande. A diferencia de hoy, en 1982, no sometían a los pacientes a coma inducido médicamente ni les administraban morfina para aliviar el dolor. El analgésico más fuerte que recibió Shay durante su viaje fue Tylenol extra fuerte.
Luego del accidente, Shay tuvo que superar muchos obstáculos físicos además del trauma emocional. Su brazo derecho se fundió con su cuerpo y no pudo levantarlo por encima de su cabeza durante tres años. Tuvo que aprender a escribir con la mano izquierda en el hospital solo para terminar el tercer grado. En contra de las recomendaciones del médico, Shay regresó a la escuela solo dos semanas después de haber sido dado de alta del hospital. Todos los días, su mamá lo recogía a la hora del almuerzo y lo llevaba a casa para bañarlo y cambiarle todos los vendajes.
Durante la estadía de tres meses de Shay en el hospital, todo en lo que podía pensar era en volver a jugar béisbol y fútbol con sus amigos. Durante el primer mes de su hospitalización se le pidió que se acostara boca arriba. Suspendido sobre él había una pieza de plexiglás de 3'x4' con todas las tarjetas de deseos de recuperación de amigos y familiares presionadas para que las leyera. En el medio de las tarjetas había una foto autografiada de 8”x11” de Hershel Walker. Shay miraba esta foto cada minuto que pasaba despierto y soñaba con algún día correr por la línea de banda como Hershel. Se prometió a sí mismo ya Dios que si alguna vez podía salir del hospital, nunca dejaría que sus talentos atléticos se desperdiciaran.
A los dos meses de ser dado de alta del hospital, fiel a su compromiso, se inscribió en el béisbol y su papá accedió a ser el entrenador. Sabiendo que no podía levantar el brazo por encima de la cabeza, su padre lo puso en la segunda base para que pudiera lanzar la pelota por debajo de la cabeza a la primera base. En el caso de que golpeara la pelota, generalmente lo expulsaban corriendo a la primera base, ya que solo podía avanzar caminando a un ritmo rápido. Una complicación adicional fue que no se le permitió deslizarse debido a la piel que se extrajo de sus piernas para los extensos injertos de piel. A pesar de ser el peor jugador del equipo, Shay por primera vez se sintió como un niño normal otra vez y disfrutó cada minuto.
Cinco meses después, Shay se inscribió en el fútbol y sus médicos estaban aterrorizados. El hombro derecho de Shay, la parte superior de la espalda y el brazo, no tenían nervios. Tenían miedo de que pudiera desangrarse o recibir un golpe tan fuerte que no sintiera nada. Su padre, que nunca detuvo los sueños de su hijo, insertó dos pulgadas adicionales de relleno en sus hombreras. No era el mejor en el campo pero jugaba con el corazón de un león.
En sexto grado, a pesar de todas las cicatrices, volvió a su funcionamiento "normal". Un día, vio un cartel de pruebas de lucha libre y se emocionó mucho porque pensó que iba a poder golpear a la gente con sillas y saltar desde las cuerdas superiores como los luchadores de la WWF en la televisión. Cuando llegó a las pruebas, se dio cuenta de que estaba equivocado, pero por primera vez en su vida, pudo enfrentarse a niños de su tamaño y ¡le encantó! Cuando terminó la escuela secundaria, Shay había ganado dos premios estatales y fue reconocido a través de la Asociación de Georgia e incluido en el Salón Nacional de la Fama con la designación de Medalla al Coraje.
La lucha libre fue donde Shay se descubrió a sí mismo y ganó confianza para realmente ir más allá del dolor. Se dio cuenta de que no importa lo que está afuera sino lo que está adentro. Llegó a la conclusión de que tendrá que vivir con sus cicatrices por el resto de su vida y que tenía que vivir con eso. Shay cree que todos tenemos algo sobre nosotros mismos con lo que no están contentos... el suyo resultó ser muy visual. Una vez que se abrazó y se amó a sí mismo, no fue gran cosa a sus ojos. Él cree que proyectamos nuestras inseguridades y las hacemos más importantes al hacerlo. Una vez que nos aceptamos tal como somos, otras personas no ven eso. Si es un problema usarlo, lo proyectamos, y todos gravitan hacia esa debilidad. Por otro lado, si proyectamos fuerza y decimos: “Mira, estoy bien porque tengo una oreja y cicatrices en el 65% de mi cuerpo, estoy bien con esto. No sé cuál es tu problema, pero estoy bien con esto. En todo caso, deberías estar celoso de esto”.
Los deportes fueron una gran parte de la curación de Shay. Creía que si podía superarse como atleta, la gente tendría que mirarlo por lo que es y no como el niño quemado. Sabía que cualquier oportunidad que tuviera, tenía que darle todo lo que tenía. Shay siempre se consoló sabiendo que no era el mejor atleta, pero era un gran competidor y nunca perdería por falta de esfuerzo. Realmente creía en el deseo de ganar talento superado si te comprometías a hacer lo que fuera necesario... todo se reduce a lo mucho que alguien lo quiere.
Shay continúa compitiendo en IRONMAN 70.3 y compitió en IRONMAN Patagonia 70.3 en marzo, obteniendo con éxito un lugar para competir en el Campeonato Mundial IRONMAN 70.3 2022 en Taupo, Nueva Zelanda. Para aprovechar al máximo las cancelaciones de carreras durante el COVID y mantenerse en forma, Shay compitió en 5 carreras IRONMAN VR (virtuales) y logró ganar una plaza en el Campeonato Mundial IRONMAN 70.3 para competir en St. George, Utah, en 2021. Con la temporada ahora Además, Shay se puede encontrar en los partidos de fútbol de sus hijos los fines de semana.
Obtenga más información sobre Shay en su sitio web https://shayeskew.com
